絕緣子在搬運和施工過程中，可能會因碰撞而留下傷痕；在運行過程中，可能由于雷擊事故，而使其破碎或損傷；由于機械負荷和高電壓的長期聯合作用，而導致劣化，這都將使其擊穿電壓不斷下降，當下降至小于沿面干閃電壓時，就被稱為低值絕緣子。低值絕緣子的，即內部擊穿電壓為零時，就稱為零值絕緣子。當絕緣子串存在低值或零值絕緣子時，在污穢環境中，在過電壓甚至在工作電壓作用下就易發生閃絡事故。例如，電網曾多次發生由于存在零值絕緣子而引起的污閃事故;某電業局110kV線路，也曾因出現零值絕緣子，而導致絕緣子爆炸。因此，及時檢出運行中存在的不良絕緣子，排除隱患，對減少電力系統事故、提高供電性是很重要的。
絕緣子的形狀和尺寸是多種多樣的，按其用途分為線路絕緣子和電站絕緣子，或戶內型絕緣子和戶外型絕緣子;按其形狀又有懸式絕緣子j針式絕緣子、支柱絕緣子、棒型絕緣子、套管絕緣子和拉線絕緣子等。除此之外還有防塵絕緣子和絕緣橫擔。